Giống như nhiều đứa trẻ cùng tuổi, Eshan Evans (ba tuổi) rất năng động và huyên náo. Nhưng ngay sau khi cậu bé phải đeo khẩu trang ở trường, một thứ gì đã thay đổi. “Bạn có thể thấy cậu bé đã khác, ngoan hơn và trầm tính hơn nhiều,” Herne – mẹ của Eshan – tâm sự.
Ở Singapore, nơi Eshan và gia đình của cậu bé sinh sống, trẻ em từ sáu tuổi trở lên bắt buộc phải đeo khẩu trang. Nhưng nhiều trường mẫu giáo và mầm non cũng khuyến khích điều này đối với trẻ nhỏ hơn. Nó có nghĩa là trong khoảng tám giờ mỗi ngày trong tuần, ngoại trừ khi ăn, uống hoặc ngủ trưa, Eshan luôn đeo khẩu trang ba lớp dùng một lần.
Tuy nhiên, vào giây phút mà Eshan tan học, cậu bé cởi bỏ chiếc khẩu trang, nhét nó vào túi hoặc dúi vào tay người bà của cậu. Một lần, vào một ngày tồi tệ của tháng bảy, cậu bé ném khẩu trang xuống và chạy ra khỏi cổng trường.
“Thằng bé ghét nó”, mẹ của cậu bé nói, người không bắt con trai mình đeo khẩu trang đến trường. “Tôi không có gì chống lại khẩu trang... nhưng chúng tôi không muốn ép buộc đứa trẻ và biết rằng nó không hề thoải mái.”
Quyết định có đeo khẩu trang cho trẻ nhỏ hay không là quyết định mà nhiều bậc cha mẹ và cơ quan quản lý trên khắp thế giới đang phải đối mặt khi họ cố gắng ngăn chặn làn sóng mới của Covid-19, đồng thời cho phép trẻ em phát triển, hòa nhập với xã hội và phát triển về mặt cảm xúc.
Từ quan điểm pháp lý, tính đến đầu tháng mười, các quốc gia chủ yếu rơi vào ba phe. Singapore và các nước châu Âu như Pháp và Ý khuyên người dân từ 6 tuổi trở lên nên đeo khẩu trang. Điều này phù hợp với hướng dẫn của Tổ chức Y tế Thế giới, trong đó khuyến cáo rằng trẻ em trên 6 tuổi phải đeo khẩu trang trong một số trường hợp quy định, ví dụ như khi có sự lây lan rộng rãi trong cộng đồng. Một số nơi khác chỉ áp dụng quy tắc cho các môi trường trong nhà cụ thể, chẳng hạn như trường học.
Các cơ quan quản lý khác, bao gồm cả Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh ở Hoa Kỳ, khuyến nghị đeo khẩu trang cho những cư dân từ hai tuổi trở lên. Và sau đó, có những quốc gia đã bỏ yêu cầu đối với việc đeo khẩu trang trong lớp học – ví dụ, ở Anh, cả trẻ em và giáo viên đều không được khuyên đeo khẩu trang đến trường.
Sự đồng thuận duy nhất được chấp nhận trên toàn cầu là trẻ sơ sinh và trẻ dưới hai tuổi không nên đeo khẩu trang do nguy cơ ngạt thở.
Adamos Hadjipanayis, chủ tịch Học viện Nhi khoa Châu Âu cho biết: “Giới hạn độ tuổi cho trẻ em sử dụng khẩu trang vẫn chưa phải là một định nghĩa khoa học”.
Có tương đối ít nghiên cứu điều tra việc đeo khẩu trang ở trẻ em, do những thách thức về đạo đức và hậu cần. Một vài nghiên cứu tập trung vào tác động vật lý của khẩu trang đối với hô hấp đã không tìm thấy bất kỳ tác động có hại nào. Nhưng cuộc tranh luận xung quanh những ưu và khuyết điểm to lớn hơn đã được rấy lên.
Những người ủng hộ việc đeo khẩu trang cho rằng khẩu trang bảo vệ người đeo và những người xung quanh khỏi Covid-19, và không nên bỏ qua các yếu tố nguy cơ gây bệnh cho trẻ nhỏ. Hầu hết các quốc gia không tiêm phòng cho trẻ em dưới 12 tuổi, hoặc chỉ trong một số trường hợp đặc biệt, điều này khiến trẻ bị phơi nhiễm tương đối. Các trường hợp nghiêm trọng của Covid-19 ở trẻ nhỏ vẫn còn tương đối hiếm – theo một nghiên cứu lớn của Vương quốc Anh được công bố vào tháng 7 này, khoảng một trong số 50.000 trẻ em mắc Covid phải được chăm sóc đặc biệt và cứ một triệu trẻ thì có hai trẻ tử vong. Nhưng biến thể Delta lây lan nhanh chóng, ít nhất là gấp đôi so với các chủng trước đó, đang gây áp lực lên các quốc gia trong việc ngăn chặn các đợt bùng phát, kể cả ở trẻ em.
Deepti Gurdasani, nhà dịch tễ học lâm sàng tại Đại học Queen Mary, London, cho biết: “Delta làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn nhiều. Hậu Delta, chúng tôi đang thấy rất nhiều dịch bùng phát ở các trường học trên toàn thế giới”.
Tin tốt là việc đeo khẩu trang có liên quan đến việc giảm tỷ lệ Covid-19 ở các trường học. Ví dụ, ở bang Bắc California của Hoa Kỳ, nơi bắt buộc phải đeo khẩu trang đối với học sinh trên 6 tuổi, các trường học đã báo cáo tỷ lệ lây truyền cực kỳ thấp – mặc dù hơn 7.000 trẻ em và nhân viên đã đi học trong khi mang vi rút từ tháng 3 đến tháng 6 năm 2021, chỉ có 363 trường hợp nhiễm Covid-19.
Trong một cuộc khảo sát khác liên quan đến 169 trường tiểu học ở Georgia, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng khi giáo viên và nhân viên bắt buộc phải đeo khẩu trang, các trường hợp mắc Covid-19 được báo cáo là thấp hơn 37% so với các trường không đeo khẩu trang.
Annabelle de St. Maurice, phó giáo sư nhi khoa tại Đại học California, Los Angeles, cho biết: “Khẩu trang cung cấp thêm một lớp bảo vệ chống lại Covid-19 và đã được chứng minh là làm giảm nguy cơ mắc bệnh”.
Tất nhiên, việc đeo khẩu trang có thể không phải là cách thức duy nhất làm giảm khả năng lây truyền. Mark Ng, chuyên gia về bệnh truyền nhiễm tại Phòng khám Đa khoa Singhealth ở Singapore, cho biết, các yếu tố bảo vệ khác như “vệ sinh tay cá nhân, giữ khoảng cách an toàn và khu vực có thông thoáng hay không có thể đóng một vai trò quan trọng”.
Nhưng khẩu trang là một biện pháp phòng ngừa hiệu quả, đó có lẽ là lý do tại sao nhiều bậc cha mẹ có con nhỏ ở Singapore vẫn kiên trì áp dụng nó ngay cả sau khi quốc đảo này nâng độ tuổi đeo khẩu trang hợp pháp lên sáu tuổi vào tháng 9 năm ngoái. Phán quyết ban đầu, được áp dụng nửa năm trước đó, yêu cầu trẻ em trên hai tuổi phải đeo khẩu trang.
Đối với Mimi Zanial, mẹ của hai đứa trẻ ba và năm tuổi, sự thay đổi trong phán quyết không có gì khác biệt. Cô nói: “Tôi thích bọn trẻ đeo khẩu trang hơn... điều đó giúp tôi yên tâm khi biết chúng được bảo vệ cẩn thận hơn”.
Zanial thừa nhận lúc đầu, bọn trẻ phải vật lộn với việc đeo khẩu trang, nhưng cô và chồng đã “thổi phồng” nó thành một hoạt động vui vẻ mà cả gia đình sẽ làm cùng nhau trước khi ra ngoài. Cô đã mua nhiều loại hoa văn khác nhau – phi hành gia, kỳ lân và các hình in nhiều màu sắc khác – để bọn trẻ lựa chọn. Cô nói trong vòng vài tuần, bọn trẻ đã quen với khẩu trang của chúng.
Một số người cho rằng ngay cả những hoa văn vui nhộn nhất cũng không thể thay đổi được một vấn đề cơ bản của khẩu trang: chúng che đi một nửa khuôn mặt và có thể khiến việc giải mã tâm trạng và cảm xúc của con người trở nên khó khăn hơn.
Kang Lee, nhà tâm lý học phát triển tại Đại học Toronto, cho biết trẻ em bắt đầu nhận ra những cảm xúc cơ bản – hạnh phúc, buồn bã, tức giận, sợ hãi, v.v. – ngay từ khi 10 tháng tuổi, với sự phát triển đạt đến đỉnh điểm vào khoảng năm hoặc sáu tuổi.
Ông nói: “Chúng ta học được cảm xúc chủ yếu thông qua khuôn mặt – một phần quan trọng của sự phát triển và việc đeo khẩu trang có thể cản trở quá trình đó.”
Nhưng các chuyên gia khác lại hoài nghi về mức độ cản trở thực sự của khẩu trang. Ashley Ruba, nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Phòng thí nghiệm cảm xúc trẻ em của Đại học Wisconsin-Madison cho biết: “Khuôn mặt không nhất thiết là dấu hiệu duy nhất hoặc quan trọng nhất đối với cảm xúc của người khác”. Cô ấy nói, còn có những tín hiệu quan trọng khác, “những thứ như giọng nói, tư thế cơ thể và tình hình xã hội tổng thể”.
Một nghiên cứu năm 2012 cho thấy trẻ em dưới chín tuổi vẫn có thể xác định chính xác cảm xúc của khuôn mặt chúng đang nhìn, ngay cả khi chúng không thể nhìn thấy miệng. Và trong một thử nghiệm được thực hiện vào năm ngoái, Ruba và đồng nghiệp của cô đã phát hiện ra rằng mặc dù đeo khẩu trang làm suy giảm khả năng nhận biết nỗi buồn, sự tức giận và nỗi sợ hãi của trẻ em, nhưng hiệu quả tổng thể là như nhau đối với kính râm.
Cô ấy nói: “Đây là một bằng chứng khác cho thấy khẩu trang có thể không có tác động tiêu cực đến sự phát triển cảm xúc của trẻ”. Rốt cuộc, mọi người thường không lo lắng về việc đeo kính râm khi ở cùng trẻ em.
Eva Chen, một nhà tâm lý học phát triển tại Đại học Khoa học và Công nghệ Hồng Kông, chỉ ra rằng trong mọi trường hợp, mọi người không phải lúc nào cũng đeo khẩu trang hoặc kính râm: “Vì vậy, trẻ em không bị tước đoạt 100% thông tin trên khuôn mặt.” Và ở những nơi như Trung Quốc, Hàn Quốc và Nhật Bản, nơi mà việc đeo khẩu trang đã trở nên phổ biến ngay cả trước khi đại dịch xảy ra, trẻ em vẫn phát triển bình thường.
Một lĩnh vực đáng lo ngại hơn có thể là tác động của khẩu trang đối với sự phát triển ngôn ngữ của trẻ em. Ở đây, các chuyên gia cũng có phần chia rẽ trong quan điểm của họ, nhưng họ cùng đồng ý ở một điểm: cha mẹ có thể làm rất nhiều điều để giải quyết bất kỳ vấn đề nào mới xuất hiện.
“Trẻ em học thông qua quan sát”, Lynette Teo nói – người dạy phát triển ngôn ngữ và chữ viết tại trường Bách khoa Ngee Ann của Singapore. “Chúng nhìn vào chuyển động của miệng, và thấy môi và lưỡi di chuyển. Nếu bạn nghĩ về âm ‘th’, thì vị trí của lưỡi rất quan trọng.”
Nhưng cha mẹ không nên quá lo lắng, Lee nói. “Trẻ em rất dễ thích nghi với môi trường. Nếu một kênh bị chặn, chúng sẽ chuyển sang kênh khác.” Để giúp trẻ hiểu, ông đề nghị giáo viên và phụ huynh tăng cường nói chuyện, tư thế, chuyển động cơ thể và cử chỉ của họ khi nói chuyện với chúng.
Stephen Camarata, một giáo sư khoa học về thính giác và lời nói tại Đại học Vanderbilt ở Tennessee, người đã làm việc nhiều với những đứa trẻ cần sự chăm sóc đặc biệt thì lại khác. Ông nói: “Trẻ em khuyết tật, đặc biệt là khiếm thính, sử dụng các đặc điểm trên khuôn mặt để điền thông tin mà chúng không nghe thấy. Chúng thực sự cần thông tin hình ảnh đó để hiểu bạn đang nói gì. Khi đeo khẩu trang, chúng chỉ không thể tiếp cận những tín hiệu đó.”
Ông cũng suy đoán rằng khẩu trang sẽ khiến trẻ nhỏ khó học từ mới hơn: “Trong ngắn hạn, về mặt hiểu các từ mới và từ vựng, [khẩu trang] sẽ có tác dụng giảm dần.”
Zanial, bà mẹ hai con người Singapore, nhận thấy sự tụt hậu tiềm ẩn ở con trai mình, nhưng đã có thể giải quyết thông qua sự hỗ trợ bổ sung. Lo lắng rằng cậu bé năm tuổi “học ngữ âm hơi chậm”, cô đã gửi cậu bé đi học thêm tại một trung tâm vào đầu năm nay. “Tôi thấy rằng mặc dù các giáo viên đeo khẩu trang, thằng bé vẫn có thể thu nhận âm thanh và học hỏi.”
Tammy Lim, chuyên gia tư vấn của Đơn vị Phát triển Trẻ em tại Bệnh viện Đại học Quốc gia Singapore, đồng ý. Cô nhấn mạnh cách mà một nghiên cứu địa phương phát hiện ra rằng trẻ hai tuổi vẫn có thể học và nhận biết từ ngay cả khi âm thanh được nói ra qua khẩu trang. Theo quan điểm của cô, tác động của khẩu trang đối với trẻ em là không đáng kể so với những cách khác mà Covid-19 đã làm gián đoạn cuộc sống của chúng. Cô ấy lo lắng hơn về việc thời gian sử dụng thiết bị tăng lên, chẳng hạn, đã làm thay đổi thời gian tập thể dục, thời gian vui chơi và các hoạt động khác. Hiện tại, đơn vị của cô đã chứng kiến sự gia tăng các bệnh nhân trẻ tuổi bị chậm phát triển và xuất hiện các vấn đề về hành vi, cô cho rằng một phần là do trẻ em thiếu cơ hội vui chơi và giao lưu.
Để so sánh, hiệu quả lâu dài của việc đeo khẩu trang, nếu có, có thể không đáng kể. Lee nói: “Về lâu dài, tôi không thấy có bất kỳ tác động tiêu cực nào về mặt tâm lý đối với trẻ.”
Chen cũng có quan điểm tương tự. Cô nói: “Trẻ em thích nghi dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên”. Nếu cha mẹ lo lắng, cô ấy gợi ý giải pháp tốt nhất là dành nhiều thời gian nhất có thể cho con cái của họ. “Có rất nhiều nghiên cứu chỉ ra rằng điều thực sự quan trọng là để một đứa trẻ cảm thấy gắn bó với cha mẹ một cách an toàn – để cha mẹ lắng nghe chúng và phản ánh cảm xúc với chúng, và giao tiếp rộng rãi với nhau.”
Tạo ra những khoảng khắc gia đình ấm áp có thể là cách tốt nhất để vượt qua sự biến động của các quy tắc và sự gián đoạn do đại dịch gây ra.
Đối với Zanial, điều đó liên quan đến việc nghĩ ra những cách sáng tạo để con của cô ấy có thể vui chơi ở nhà, chẳng hạn như dã ngoại trên ban công, săn người nhặt rác trong nhà và thực hiện các hoạt động thủ công hàng tuần. Khẩu trang gây khó chịu, cô ấy nói, nhưng vẫn có niềm vui khi được ở trong nhà. Và khi họ mạo hiểm ra ngoài, khẩu trang cung cấp “cảm giác đảm bảo khi biết rằng ít nhất thì những đứa trẻ được bảo vệ theo một cách nào đó và có thể tiếp tục đến trường và giao lưu với bạn bè của chúng.”
